自由锻造通常指手工自由锻和机器自由锻。手工自由锻主要依靠人力利用简单的工具对坯料进行锻打,从而改变坯料的形状和尺寸获得所需锻件,这种方法主要用于生产小型工具或用具。机器自由锻造(简称自由锻),主要依靠专用的自由锻设备和专用工具对坯料进行锻打, 改变坯料的形状和尺寸,从而获得所需锻件。
改变坯料的形状和尺寸以获得锻件的工序称为基本工序。自由锻的基本工序有镦粗、拔长、冲孔、芯轴扩孔、芯轴拔长、弯曲、切割、错移、扭转、锻接等。为了完成基本工序而使坯料预先产生某一变形的工序叫做辅助工序,如钢锭到棱、预压钳把、分段压痕等。